进入嘉庆、道光时期之后，官吏的腐败堕落呈恶性膨胀之势。上至王公大臣，下至细微吏员，玩忽职守、敷衍怠政，“岁久相沿，几成积习”。千里来做官，只为吃和穿，官场一切公事，皆点缀了事，就连御林军官兵都是“三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游，甚或相聚赌博”。
咸丰以后，清朝加速腐败，百姓怨声载道。天地会曾在告示中称：“照得天下贪官甚于强盗，衙门污吏无异虎狼”，“民之财尽矣！民之苦极矣！”太平军颁布的檄文则说：“满洲又纵贪官污吏布满天下，使剥民脂民膏，士女皆哭泣道路”，“官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望。”可见，腐败问题不仅放大了其他社会矛盾，对晚清乱象推波助澜，还要为清朝的灭亡和晚清中国的沉沦负上很大的责任。
这样的“腐败周期律”并不只存在于清朝，放到其他朝代也同样有效。为什么会出现这样的周期？主要有以下三方面的原因：
第一个原因，套用现代用语，就是官场中人的“信仰”不断丧失。
所谓的信仰，在古代官吏的身上体现为对儒家道德的认同，对仁、义、礼、智、信的个人操守的坚持，对廉洁奉公、为民做主的执政理念的实践。在王朝建立之初，新政权的君臣们因为亲身经历了前一个朝代的覆灭过程，或深受其害，或是前朝的背叛者，因此，他们对腐败问题和人亡政息的关系有着深刻认识，对个人操守比较坚持，再加上社会刚走出混乱，百废待兴，他们的进取心也比较足。所以，王朝在建立初期往往政治清明，君臣廉洁。
比如明太祖朱元璋对贪官污吏恨之入骨，连剥皮抽筋、诛灭满门的事情都干得出来。为什么？因为他亲眼看着自己的父母遭受元朝贪官污吏的剥削迫害，小小年纪就经历了家破人亡的悲剧。父母死后连包裹尸体的破草席都没有，还是幼小的朱元璋和哥哥拖着双亲尸体去荒郊野地埋葬的。此后，朱元璋当小沙弥、做乞丐、扛枪造反，真正是苦大仇深，和贪官污吏有不共戴天之仇。所以，在当了皇帝以后，朱元璋一接到某人贪污或枉法的报告，很可能就联想到贪赃枉法的元朝官员、父母的悲惨结局。这样一来，贪官污吏在朱元璋时期还会有好日子过吗？
