八王之乱后，西晋国运将尽；北方随即进入五胡乱华的时代。所谓五胡，其一匈奴族，主要包括刘氏、沮渠氏与赫连氏；其二鲜卑族，主要包括慕容氏、秃发氏与乞伏氏；其三羯族，主要是石氏；其四氐族，主要包括苻氏与吕氏；其五羌族，主要是姚氏。这五个民族在北方或长或短地建立了各色政权；其国君，既有谋勇兼备誉满天下的大英雄，也有杀戮无度恐惧天下的大暴君。
刘氏建汉当是五胡乱华走出的第一步。
晋武帝驾崩前一年（289年），下诏以刘渊为匈奴北部都尉。而刘渊“轻财好施，倾心接物”，因此“五部豪杰，幽冀名儒，多往归之”；胡三省点评为“为刘渊得众以移晋祚张本”。刘渊在304年迁都左国城建立汉的时候，就尊奉汉朝，“昔汉有天下久长，恩结于民。吾，汉氏之甥，约为兄弟；兄亡弟及，不亦可乎！”可见大汉在华夏各民族人们心目中的位置，刘渊建汉，作汉三祖、五宗神主而祭之，甚至尊奉乐不思蜀而又已经去世的安乐公刘禅为孝怀皇帝。308年10月，刘渊即皇帝位。310年7月刘渊去世，其太子刘和即位，但刘和猜疑妒忌又于众人无恩德，而且疑杀兄弟，招致灭顶之灾，刘和在即位后的第七天，就被杀于光极殿西室。此后刘聪即皇帝位。
刘聪即位前后，一直是其父刘渊非常得力的助手，东讨西伐南征北战，建立了赫赫战功。西晋也是在刘氏政权的打击下逐渐衰落的。可以说刘氏举起了五胡乱华的第一面旗子！
刘聪在位八年。他是西晋最有力的摧毁者。
311年5月，攻破洛阳俘虏晋怀帝。刘聪封晋怀帝先为平阿公，后来为会稽郡公，将自己的小刘贵人赏赐给晋怀帝，并且说小刘贵人是“名公之孙”，让晋怀帝好好对待她。但亡国之君是不会存活多久的，313年正月，刘聪在光极殿大宴群臣，让晋怀帝穿着青衣为他们行酒，此番所为就是要折辱西晋君臣，庾珉等西晋大臣不胜悲愤痛哭失声，于是当年二月，晋怀帝遇害，年三十。
