吕端不是进士出身，但他最后成为了宋太宗、宋真宗时期的宰相。宋朝是文人的天下，“万般皆下品，唯有读书高”，一个没有“文凭”的大老粗，坐稳交椅本已不易，而步步高升，成为宰相，领导满朝状元、进士出身的文人士大夫，则难上加难。据统计，北宋前后168年，共任用宰相71人，其中进士出身64人，非进士出身仅7人。吕端以非进士出身而历任两朝宰相，他有什么过人之处呢？
一、足智多谋，稳妥谨慎
宋太祖兄弟五人，两个早亡，剩下赵光义和赵廷美两个弟弟。宋太祖去世后，宋太宗坐上了皇位，赵廷美与这位皇兄的关系就陡然微妙起来。一方面，按照皇太后临终前确定的“金匮之盟”，赵廷美是下任接班人；另一方面，这位精明的皇兄又似乎不太愿意看到弟弟接自己的班，他想传位于子，对弟弟颇有猜忌。这层内心深处的想法，那群读死书、死读书的士大夫是不容易看不懂的，但吕端洞若观火。
太平兴国四年(979年)，宋太宗亲征太原，攻打北汉，拟安排赵廷美留守京城，赵廷美居然想接受，糊涂一时。外出的皇帝最怕的就是后院起火、祸起萧墙，皇帝难道真的会让你留守？不过是试探罢了。当时，赵廷美为齐王，任开封府尹，吕端是他手下的判官。于是，吕端赶紧向这位憨齐王说：“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从。今主留务，非所宜也。”（《宋史•吕端传》）建议他推辞留守之任，主动请求从征。赵廷美依计行事，请求出征，宋太宗果然同意，而且显得十分高兴。吕端的建议，既符合宋太宗的希望，又让齐王避免了猜忌，参谋得当，皆大欢喜。
