1862年4月，刚刚对洋枪、洋炮建立直接认知的李鸿章从上海致信曾国藩，惊叹洋人“大炮之精纯，子药之细巧，器械之鲜明，队伍之雄整，实非中国所能及”，推崇外国军队“战守攻据，天下无敌”，“深以中国军器远逊西洋为耻”，整天教导淮军将士“虚心受辱”，学习西方，强军强兵，与太平军一决雌雄，战而胜之。
洋枪洋炮的威力直观教训、启发了曾国藩、左宗棠、李鸿章等人，他们在大手笔向西方购买洋枪洋炮等新式武器的同时，很早也尝试着模仿西方，制造出自己的洋枪洋炮。1861年9月初，两江总督曾国藩在安庆创设军械所，先后调集徐寿、华蘅芳、徐建寅、李善兰等杰出科技人才，借鉴西法，研制拥有知识产权的枪炮、子弹、炸药，并制造出中国第一艘轮船、第一台蒸汽机。安庆军械所既是近代中国新式军事工业的起点，也是洋务新政的发轫，是起步。
新式武器让曾国藩、李鸿章等人尝到了好处，因此当他们占领金陵之后，并没有放弃这些新式工业，而是在占领之后，迅即将安庆军械所迁至金陵，改组为“金陵机器制造局”。
金陵制造局除安庆军械所的基础，还有江苏巡抚李鸿章先前在苏州创办的西洋炮局。金陵制造局经过李鸿章、刘坤一、曾国荃等几任两江总督经营照料，聘请不少外国管理人才、技术人才，在不太长的时间里，就拥有机器厂、熟铁厂、翻砂厂、木工厂、火箭厂、火药厂、水雷厂等连锁企业，数千工人，为洋务新政时期仅次于江南制造总局的大型军工企业，短短几年时间，金陵制造局生产的火箭、大炮、机枪等，与进口武器不相上下。
