尼安德特人主要生活在距今12-3万年前的西方和欧亚大陆中部。尼安德特人具有一系列的不同于其他更新世古老人类的衍生性状，其中一个性状——尼人内耳迷路模式，被学术界广泛认可，成为鉴定尼人的最重要的和标志性的特征。
内耳迷路是埋藏在颞骨岩部内面的结构，由半规管、前庭和耳蜗三部分组成，内耳迷路的胚胎形成和个体发育稳定性好，无左右侧和男女性别差异，是遗传变异形态反映的最好证据。
尼安德特人的内耳迷路在半规管的大小、比例及其角度上表现出一系列不同于其他人属成员的特殊形态，几乎所有的尼安德特人都具有较小的前半规管、较大的外半规管，和相对于外半规管位置靠下的后半规管，这种类型的内耳迷路模式在其他更新世古人类及全新世人群中极其罕见，因而被学术界命名为“尼人内耳迷路模式”。相对于尼人内耳迷路模式，其他更新世及全新世人类相似的内耳迷路类型被称为“祖先内耳迷路模式”。
以往对人类内耳迷路的研究主要局限于西方旧大陆的古老人类（多数是尼安德人）和现代人，并没有包括东亚地区的古人类化石标本。研究人员利用高分辨率工业CT技术，3D复原出公王岭蓝田直立人、和县直立人、许家窑早期智人、柳江早期现代人以及现代中国人的内耳迷路形态。通过与世界各地51例更新世和180例全新世人类内耳迷路的形态特征的对比和分析，研究人员发现中国更新世古人类内耳迷路的形态呈现出“祖先内耳迷路模式”和“尼人内耳迷路模式”两种类型：蓝田直立人、和县直立人和柳江人内耳迷路的形态同现代人基本一致，表现出明显的“祖先内耳迷路模式”；许家窑人内耳迷路的形态与尼安德特人极其相似，表现为典型的“尼人内耳迷路模式”（见图2）。
