中国封建时代一直是皇室财政和政府财政两大平行的财政收支系统。其实，皇室财政就是广义上的皇帝的“小金库”。
同治年间，规定每年由户部拨给内务府三十万两银子进皇家“小金库”。到了光绪癸巳年（1893年），已增至每年110万两。“户部岁奉孝钦后（慈禧太后）十八万，德宗（光绪）二十万，名曰交进银”，这“交进银”更是“小金库”之外的又一“小金库”。
据《清稗类钞》记载，皇家“小金库”大内银库“存（银）一千六百万两”。及至清末，慈禧的“小金库”中“尚有黄金三万两”——这里没提到白银。另一笔记《异辞录》的作者认为，“太后(慈禧)有私蓄三千万”，就是说，慈禧太后的“小金库”的数额达到了三千万两银子，“半在南苑，半在大内，皆用红绳束之”。八国联军入侵北京，慈禧太后仓皇出逃，保命要紧，根本顾不上“小金库”，但是留守大臣世续知道太后“小金库”的所在地，雇了日本使馆的士兵严密看守。于是，在签订了《辛丑条约》，慈禧带着光绪皇帝回北京后，“慈颜大悦”，立即重用世续，“赏黄马褂，转吏部兼都统”。
许指严的《十叶野闻》更形容慈禧的“小金库”有“天文数字”。他说：“而慈禧所自积之镪，始终未悉其确数，或言计共二百兆两”，意思是慈禧的“小金库”有2亿两白银。这些钱最终都去了哪儿？有人说被日本人盗抢走了，有的说是被李莲英们给盗取、贪污掉了，等等，莫衷一是。
