（Illustration by Emily Willoughby; Graphics: Jasiek Krzysztofiak/Nature; Sources: Brains, Ref. 3/Tree, J. Clarke Science 340, 690–692 (2013)/R. B. J. Benson et al. PLoS Biol. 12, e1001896 (2014)/Archaeopteryx silhouette: Vladimir Nikolov.）
始祖鸟的“第一只鸟”地位受到威胁（Chris Hellier/SPL）
始祖鸟的偶像地位正岌岌可危。始祖鸟是人们发现的首个具有鸟类和恐龙特征的动物。而最近发现的新物种也具有相似的混合特征。但在上个月于德国柏林召开的古脊椎动物学会年会上，始祖鸟仍然占据着中心位置，它甚至被雕饰在官方会议的啤酒杯上。
当过于简化的“第一只”鸟的观点被凌乱的进化过渡所取代时，新发现的化石和新锐的分析技术使始祖鸟在揭示细节的进程中处于首要地位。“始祖鸟的研究焕发新生机了。”瑞典乌普萨拉大学古生物学家Martin Kundrat说。
19世纪60年代初，首个始祖鸟化石样本出土于德国巴伐利亚州石灰岩矿场。直到最近，它们仍是已知的唯一拥有类似鸟类和恐龙特征的化石。一方面，它们很小，这种生物在青少年时期体形有喜鹊大小，成年后约相当于大乌鸦，并有适于滑翔的宽阔羽毛翅膀；另一方面，它们长有尖牙、恐龙样的爪子和有骨头的尾巴。这些特征带来了第一只鸟的观点，并且科学家一直将这个1.45亿年前的动物视为一种“过渡”物种——连接鸟类和恐龙的重要证据。（始祖鸟的希腊语意为“古老的羽毛”，而德文名为“第一只鸟”。）
但自上世纪90年代起，始祖鸟独一无二的地位就面临发现自中国的其他潜在过渡物种的挑战。赫氏近鸟龙和顾氏小盗龙也是类似始祖鸟的小型生物，并且它们可能肋生四翅进行滑翔。另外，徐氏曙光鸟长有与始祖鸟类似的腿、爪子和尾巴，但生存时间要早1000万年，这让它成为第一只鸟的更有力的候选者。
