中古术士的炼丹炉
火药的发明要追溯到中古术士的炼丹实践。一般认为，术士在炼丹过程中发现了含有硝石、硫磺和木炭成分的混合物会发生燃烧、爆炸的现象，时间不迟于唐代。
自汉代以来，硝石和硫磺即为医家与丹师常用之物。中土炼丹术的药物配伍原则遵循阴阳学说，硝石、硫磺分别被视作阴药与阳药，同时烧炼的机会较多。东晋年间，即4世纪时，或许就已经有炼丹术士发现了含硝混合物的爆炸现象。唐代流行的伏火法与火药的发明关系密切。
“由于史料极为有限，且形成年代难以确考，目前仅可大致推测，唐代炼丹术士利用硝与草木药合烧硫磺，改造硫磺药性，获得不易挥发的‘伏火硫磺’；又以硝与草木药合烧，获得丧失助燃性的‘伏火硝石’，可见当时对于硝硫炭质混合物易燃易爆，已有了明确的认识。”郑诚说，“当某些术士开始尝试利用这类混合物的破坏力时，火药的发明也就不远了。”
降及清代，官方火药产量巨大，但在工艺技术层面却缺乏革新。“总体而言，直到19世纪中期，军用黑火药生产工艺，包括制硝工艺，较之17世纪初并没有特别改进。”郑诚说，“原材料方面，硝土分布广泛，各省大体能自给自足，而硫磺产地相对较少，往往需要从他省采买。官造火药大体分中央制造与地方制造两部分，供应军需之用。”
清朝在重庆开设了火药局，生产军用火药，主要由附近若干硝洞供应原料。按嘉庆《大清会典事例》卷六八六，乾隆二十年（1755）奏准：“川省需硝，向在重庆设局，於川东所属南川、彭水、酉阳三场采办，但南、彭二厂，洞老土淡，酉阳所产甚微。江油县有硝洞八，无碍田庐，请行开采。”可见在18世纪中期之前，四川东部的南川、彭水、酉阳是省内军需硝石的主要产地。2014年，彭水县的红岩洞也曾发现大型硝洞遗迹。乾隆年间，彭水县、黔江县（今黔江区）均属酉阳直隶州。至于贺家洞的具体开采年代，尚需探索。结合传世文献与遗址考察，对于认识古代开采、加工硝石的实态与军需供应链均有帮助。
