与武器发展相伴
火药在发明之初便被用作武器。10世纪末至11世纪初，宋朝开始量产军用火药，主要是含硝量较低的火药膏，用于制造弓弩发射的燃烧箭与投石机抛掷的燃烧弹。12世纪至13世纪，在宋金元三朝的长期战争中，出现了利用高硝火药冲击波的硬壳爆炸弹以及原始的管形火器。最迟13世纪末，元朝军队已开始装备管形金属火器，此后火药主要用作发射药。
“到了14世纪中叶，元末群雄混战，火铳已非罕见之物。”郑诚介绍说，“至14世纪后期，明朝军队装备了大量金属火器，如铜手铳、碗口铳等。15世纪初，以永乐天字铜手铳为代表的传统火器达到了技术高峰。”
同时，中国火器技术也在向外扩散。13世纪前后，中国火器技术向周边扩散，间接催生了欧洲的火药武器。16世纪前叶，欧洲火器又经海路传入东亚。17世纪末，清廷掌握的火炮技术接近欧洲水平，但此后便长期停滞。
“18世纪至19世纪初，中国的火器技术大体上没有什么改进，仍采用传统工艺生产16-17样式的枪炮。”郑诚介绍说，“到第一次鸦片战争时期，清军的火器已与欧洲产品存在代差。工业革命推动军火工业快速发展，到第二次鸦片战争时期，双方的差距进一步加大。”
最终，在19世纪中后期，经过两次鸦片战争及太平天国战争，清末转向全面引进西方近代军事技术。19世纪末，随着近代化学工业的发展，古老的黑火药也被各类无烟火药取代，逐渐退出了军事领域。
