古代科学与技术门类发展不均衡，参比的因素就更复杂。因此，遴选出数十项乃至上百项“重要发明创造”并非轻而易举。在选择标准上，我们重点考虑三个方面：一是突出原创性；二是反映古代科技发展的先进水平；三是对世界文明有重要影响。评估某项成就的原创性，要有可靠的考古证据或文献记载证明它是迄今世界上发现最早的，或者属于最早之一且特色突出。
在证据充分可信的情况下，我们容易准确地为都江堰、方程术、制图六体、提花机、造纸术、瓷器、水运仪象台、活塞式风箱、火铳等作严谨的分类定名。但是，对有些科学发现与创造、技术发明，需要作适当的概括。例如，中国古代擅长天文测算，积累了长期较系统的观测记录，其中的新星和超新星观测记录还为现代科学家研究超新星、射电源、脉冲星、中子星等高能天体作出了重要贡献。我们将“天象记录”列为重要创造，以概括地反映中国古代天文观测的成就。
有的发明创造很可能未曾持续地发展，或实用功能有限，却在一定程度上体现出高超的科技智慧，如秦陵铜车马、指南车和水运仪象台等。铜车马不是实用的车辆，但凝聚着精湛的铜器制造工艺，能让我们了解到秦代的车制和系驾方法。指南车反映了古人设计特殊功能传动机构的才智。水运仪象台集成了计时、天象演示以及天文观测的功能，创制者发明了巧妙的“擒纵机构”，并以成套的绘图表达机械构造，展现出中国人设计复杂机械系统的杰出水平。
有些发明创造在技术的复杂性方面不甚突出，却对文明进程产生过不小的影响。构造比较简单的马镫，作为一项骑乘技术发明，显著提升了骑兵的战斗力。马镫由中国传播到其他国度，一直影响到欧洲。风扇车至晚在18世纪传入欧洲，填补了欧洲将谷粒与糠秕分离机械的空白。
