他出生于公元1626年，死于公元1705年，是明朝(公元1368——公元1644年)皇族后代。19岁时国破家亡，心情悲愤的他便装哑扮傻，不和任何人说话，23岁出家当了和尚。八大的身世使他内心非常痛苦，然而他又不能将心情宣泄给外人，于是他将它转化，最终以绘画形式表达自己的内心世界。
《花鸟鱼虫图》（册，十一页），1688-89，八大山人画，法翊书法
八大的画古怪，气氛冷漠，大多数是隐喻画，主要传达一种心绪。这种心绪隐喻画与有所指的政治隐喻画有所不同，它更富有美学意义。八大喜欢写诗，他的诗常题在画上，八大有一次画画题诗：“墨点无多泪点多”，这句话正是他对自己隐喻画的美学概括。八大将中国绘画美学中重写神、重写意、重文学趣味的传统发挥到了极限，使隐喻画真正成为中国一个新的画种。
他的山水画主要是水墨作品，他学习董其昌的笔法来画山水，但有自己的特色。八大山人的用墨与董其昌不同，使用干笔能画出滋润的效果。他的花鸟画成就特别突出，也最具个性，他用象征手法表达寓意，将物象人格化，寄托自己的感情。他的花鸟画风，可分为三个时期：50岁以前当僧人时属于早期，主要画蔬菜、花卉、松梅一类题材，画面比较精细工致;50岁到65岁是中期，画风逐渐变化，喜欢画鱼、鸟、动物形象，用笔挺劲有力;65岁以后是晚期、艺术逐渐成熟，造型比例夸张。他画的鸟有些显得很倔强，一副受欺压不屈服的情态，这些形象塑造，无疑是画家自我的写照。
八大山人的画在清代早期影响并不太大，但他对后来画坛影响是深远的。他的艺术成就，没有俗套，自有创造。清代中期的“扬州八怪”，晚期的“海派”以及现代的齐白石、张大千、潘天寿、李苦禅等大师，都深受他影响。
