加拿大的麦克唐纳·迪特维利联合有限公司与国际通信卫星组织近日达成了一项旨在发射首颗“卫星加油飞行器”的协议，此种卫星能够在空间轨道上为其他卫星加注燃料。
这架卫星加油飞行器，或者说一座飞行的卫星加油站，由麦克唐纳·迪特维利联合有限公司负责建造，定于2015年发射升空。国际通信卫星组织已经确定成为该产品的首位用户，未来该组织将分期支付超过2.8亿美元，以使自身旗下的卫星获得燃料加注。
直至现在，地球轨道卫星技术的发展一直受限于其自身携带燃料数量的多少。在目前的情况下，一旦燃料耗尽，整个卫星便宣告使命终结。而大量废弃的卫星及其碎片滞留空间，也时常给其他正常运转的飞行器带来发生碰撞事故的风险。
此次计划发射的卫星加油站，其潜在意义不仅是延长卫星的工作寿命，更为日益增长的太空垃圾隐患提供了解决之道。它能够将废弃卫星拖曳到所谓的“墓地轨道”，在那个高度下，它将不会给使用中的卫星造成威胁；或者相反的，将它们降低到地球大气中，令其燃烧销毁。其被定义为空间基础设施服务工具，在为当前运行的卫星传输更多燃料的同时，也兼备检测、牵引、复位和小规模维修等功能。它所装备的一只机械手臂能够用来进行一些微小损伤的修复，比如捕获固定住卫星、修复其被卡住的太阳能电池板等等。
“这是一件史无前例的大事件！”在近日美国全国研究委员会关于空间永久性垃圾问题的主题研讨中，美国空军航天司令部和国家测绘局空间保护联合项目主任安德鲁·帕洛维奇对其不吝溢美之辞。帕洛维奇强调，通过拖曳和加注燃料而让报废卫星脱离当前轨道，将对日趋严重的空间垃圾阻塞已经非常拥堵的地球轨道问题产生重大影响。他认为：“移除空间垃圾，对于整个空间生态而言，绝对可谓是一项最好和最不可思议的新事业。”
而相对于延长卫星使用寿命、减少太空垃圾这两项功效，能降低正常运转卫星的油耗则更令部分人关注。负责该项目的官员指出，这将为卫星运营商节约大笔用于频繁建造和发射新卫星的费用。
“从运营商的角度而言，最好的卫星便是已经发射上去的卫星。”麦克唐纳·迪特维利公司卫星项目副总裁史蒂夫·欧德汉姆认为，自此运营商和用户第一次拥有了选择权，而“这具有非凡的意义”。
