时间和空间对你而言，意味着什么呢?也许在你想像的画面中，空间是寒冷冬夜里繁星点点的浩瀚苍穹，又或许是裹着星条旗、拖着金色尾巴的火箭，将神采奕奕的太空人送入孤独的卫星轨道时，身后留下的一片空虚。而时间也许就是手表上滴答作响的时针，抑或是随着太阳第五十亿次向北倾斜中，慢慢变黄的叶子。古往今来，我们都在这个蓝色的星球上生活着，直观地感受着时间和空间。
十九世纪末，人类在好似没有任何关联的几个领域内，相继取得了重大的科研突破，这些科学成就促使物理学家们重新审视我们眼中的时间和空间，以及那些停留在直观层面上的认识。不久之后的二十世纪初，爱因斯坦的导师及同事闵考斯基这样写道：从现在开始，时间与空间已不再各自独立存在，取而代之的是两者混合体的诞生。这段着名的宣言，直接宣判了古代关于天体运行等天文理论的死刑。
那么，闵考斯基所说的时间和空间的混合体到底是什么呢?要了解这个带有浓重神祕色彩的新名词，我们就必须了解爱因斯坦的狭义相对论。在狭义相对论里，世界第一次看到了E=mc2这个着名的公式。由此，在继续探索宇宙奥祕的旅程中，光速 c 进入了我们的视野，并牢牢地站在科技大舞台的正中央。
爱因斯坦狭义相对论的核心内容是对时间及空间的描述。其中，最重要的一个概念是一种速度，一个宇宙中任何事物都不可能超越的极限速度，也就是光速。在真空中，光速可以达到每秒299,792,458 公尺。光以这个速度，从地球出发，经过八分多钟可以到达太阳，十万年后能穿越我们所在的银河系，超过两百万年后可到达仙女座星系，我们在宇宙中最近的邻居。每当夜幕降临，地球上最大的天文望远镜就会将目光投向宇宙的深处，尽全力去捕捉最深处的点点光芒，而发出这些光芒的恆星可能此刻早已消亡。比地球从一团星云中诞生还要早几十亿年，也就是在大约一百亿年前的时候，这些星光便开始了自己的旅程。
