林灵素，温州人。少年时学佛，因为受不了师傅的责骂和鞭笞，离开佛寺做了道士。这期间，林灵素浪迹于今天江苏山东接壤一带，他十分擅长变幻妖术，靠这个混饭吃。
正和（徽宗年号）末年，终于时来运转，他被人推荐给宋徽宗赵佶。见到皇上的第一面，林灵素凭借他的如簧之舌，云山雾罩，先把徽宗皇帝和身边一帮宠臣给整晕了，佩服得恨不得五体投地。他说徽宗是长生大帝君，宰相蔡京是左元仙伯，王黼（右宰相）是文华使，童贯等“六贼”人人都在上界有官职封号。林灵素发现徽宗最宠爱刘贵妃，便扯谎说刘氏是上帝任命的九华玉真安妃。徽宗闻之龙颜大悦，赐林灵素法号通真达灵先生，赏赐大量财宝，还把他的出生地温州改名为应道军。
根据林灵素的提议，徽宗大兴土木，在开封建了一座上清宝箓宫，由林主持，“密连禁省”，林的道场与朝廷各重要机构和部门，都有地下秘密通道。“令吏民诣宫受神霄秘箓，朝士之嗜进者，亦靡然趋之。”林灵素让官吏和百姓都来他这儿接受上界的秘箓，朝中许多想升迁的官员，纷纷趋之若鹜地跑来向他讨教。
林灵素在朝中举办千道会，“帝设幄其侧，而灵素升高正坐”，徽宗皇帝设帐坐在旁边，而林俨然是天朝的另一个主子，昂然居于正中最高处。众人仰望簇拥着他，跪拜求教。林都说些什么呢？“所言无殊异，时时杂捷给嘲诙以资媟笑。”并没有什么高明见解，不过是一些巧辩嘲弄调笑的大话。当时他的门徒个个美衣玉食，达到两万多人。徽宗看到他如此受人敬仰，又加封他“元妙先生”、“金门羽客”等名号。这时候的林灵素，出入要有专人护送开道，诸侯王爷都得给他让路，老百姓称其宅邸为“道家两府”。
