美国物理学家恩里科·费米（Enrico Fermi）在1950年的一次非正式讨论中指出了上述矛盾，认为这似乎有些不同寻常。宇宙已经有100多亿岁高龄了，仅仅银河系内便有几千亿颗恒星，而孕育了我们的太阳仅仅是其中较为年轻的一颗。所以哪怕考虑了光速的不可突破性，我们也不该如此寂寞。1975年，美国天体物理学家麦克尔·哈特（Michael H. Hart）在论文中详细探讨了对此可能的解释。之后，这一问题通常便被称为费米－哈特悖论（Fermi-Hart paradox）。
大过滤器这一概念，则是美国乔治梅森大学的助理教授罗宾·汉森（Robin Hanson）为了试图解答费米－哈特悖论而提出的。他把从没有生命的荒芜之地到扩张性的星际文明的演进，大致划分成如下9个阶段：
1、合适的行星系统（存在有机物以及可能宜居的行星）；
2、可自我复制的分子（比如RNA）；
3、简单（原核）单细胞生命；
4、复杂（真核）单细胞生命；
5、有性生殖；
6、多细胞生命；
7、脑量较大、使用工具的动物；
8、我们目前这个阶段；
9、星际殖民扩张。
汉森认为，目力所及的宇宙寂寥无人这一事实说明，上述9个阶段——或者可能被细分出的更多阶段——中，至少有一个阶段是难以实现的。无论是什么因素在哪个步骤阻止了第9个阶段的最终实现，它都被称为“大过滤器”。
首先值得人类关心的问题是，大过滤器究竟是在什么位置起作用。如果它位于第8步之前，我们可以弹冠相庆自己已经挺了过来，美好的未来还在前面，而且既然地球能够做到，便没理由认为其他行星不会抵达我们的阶段乃至更进一步。如果它恰恰位于第8步和第9步之间，则意味着生死考验还在后头。有鉴于尚未发现其他文明抵达了第9步，我们或许不该对自己的命运太过乐观。
