这次会见，称得上是一次历史性的会见。一位是清代官员的佼佼者，杰出的民族英雄；一位是未来中国历史舞台的风云人物，他们相见于岳麓山下，湘水之畔。舟外江风吹浪，拍击着船舷；舟中林、左在烛下放怀畅谈今昔；纵评天下大事。
双方这次交谈的内容非常广泛，家事、国事、人物、政务无所不及。他们谈到了吏治，他们谈到了贺长龄，而他们谈得更多的是西域边政。林则徐说西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区都不富强，他曾在边部各城大兴水利，可惜功未告成，深以为憾。林则徐认为只要水利兴修，稻田广种，那么西域就能不减东南富庶之区。林则徐还预见俄国将成为中国的边疆大患，谈及他对新疆地理的观察，俄国在边境的政治军事动态和自己的战守计划。
不知不觉之中，夜已将尽，两人才相互告别，林则徐亲书对联一副给左宗棠，曰：“此地有崇山、峻岭、茂林、修竹；是能读三坟、五典、八索、九邱”。上联写了湘江夜话处的美丽景色，下联抒发了胸怀古今文化的豪情，或许就是对左宗棠的高度评价。
临别时，林则徐将自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，并举手拍着左宗棠的肩膀说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付！”他还说，将来东南洋夷，能御之者或有人：西定新疆，舍君莫属。以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。
年逾年甲的林则徐是用滴血的心说这段话的，好比临终托孤，后来左宗棠战新疆，带的就是林则徐绘制的地图。此刻，左宗棠的眼睛湿润了，心里暗暗立下誓言，决不负重托！临别，林则徐还写了一副对联相赠：“苟利国家生死以，岂因祸福趋避之。”
