洪武十五年（1382年），户部官员趁每年收核地方财政收支之机，勾结地方官吏，虚报支数，损公肥私。朱元璋即下诏令，将各地方衙门管印信的长官全部处死，对其副官各打100棍，充军边疆，成为轰动一时的“空印案”。是年，刑部尚书开济因接受死囚犯家属贿赂白银万两，行刑时用狱中另一死囚调包，结果被朱元璋处以酷刑，没收其全部赃款。据史载，朱元璋对违法乱纪?贪污受贿的官吏，进行了几次大规模的清洗，其中以郭恒案的规模为最大。洪武十八年（1385年），一监察御史上奏揭发户部侍郎?员外郎结伙贪污，并勾结各省派到中央交纳课税的官员，多收少支，共贪污国库物资折合粮食达2400万石。朱元璋愤怒万分，按《明律》将户部侍郎郭恒及以下所有贪官和牵涉到的各省?府?县的官吏，统统处以极刑，计达3万多人，举国上下震动极大。据《明史·循吏传》的记载:“一时守令畏法”，“吏治焕然不变矣”。同年，朱元璋下令对工部官员进行突击检查，发现工部侍郎韩铎?李桢及部属多领并克扣工匠工银，且一次就卖放服役工匠2500多人。立即颁旨，严惩不贷，几名赃官均被从严正法。
翌年，礼部侍郎章祥伙同员外郎俊钦侵吞皇帝赏赐公主婚礼的银钱?建昌知县徐颐征收税粮贪污作弊?金吾后卫知事靳歉私吞军饷，统统做了刀下之鬼。 重惩贪官，朱元璋从不手软，并提出“杀尽贪官”的口号，允许百姓直接到京城告发贪官，甚至可以把贪官扭送到京城，百姓有权闯入官府，捉拿有劣迹的官员，如胆敢阻挡者，则诛灭全家。然而事实上光靠杀，是杀不尽的。为此，他又采取教育引导?醒贪倡廉的措施，语重心长地说，“秦人不暇自哀，后人哀之”劝诫各级官吏千万不要像元朝官吏那样不问民生疾苦?贪财好色，而要做一个廉洁自爱的清官。他教育各级官吏说:“朕行先教后诛，不是不教而诛，尔等若是不听话，硬是要贪，那就只有死路一条了。”朱元璋在严惩贪官的同时，注重奖掖廉洁奉公的清官。如出使高丽的使臣符宝朗，任期内不收该国馈赠，朱元璋对他极有好感，题词“不辱使命，廉洁可风”以此勉励;苏州知府王兴宗?杭州知府王兴福都以清廉而受到嘉奖和提升。
