在地球历史上，有三次冰曾覆盖大部分地球。
美国太空网报道，在几百万年前广阔的冰河世纪，冰川从极地几乎延伸至赤道，整个地球覆盖上冰冻的皮肤。正如科学家所描述的，“雪球地球”的环境条件导致地球成为一个完全不同的星球。“我们谈论的是另一个世界，”美国纽约美国宇航局戈达德太空研究所的琳达·苏尔（LindaSohl）这样说道。今年5月苏尔在一次研讨会的午饭时间与一小组人讨论了对雪球地球的理解的进化以及随着科技的发展它是如何发生改变的，随后她将该问题的讨论发布在网上。
大陆大小的冰川
20世纪90年代早期，科学家发现了好几处罕见的特征，暗示着过去曾发生了某些寒冷事件。几乎在每一个大陆上都发现了相似年代的冰川沉积物。证据表明被包裹的碳酸盐——海洋形成的石灰岩包裹物——位于形成的冰川沉积物上方，而非从高纬度朝南迁移。“日益增多的共识表明地球过去曾发生了可怕的冰河时期。”这些特征出现在地球历史上的三个不同时期，7.5亿年前、6.35亿年前和5.8亿年前。
“雪球事件是非常极端的冰川作用，”英国伯明翰大学的地质学家卡尔·斯蒂文森（CarlStevenson）这样说道。斯蒂文森参与了另一项涉及雪球事件的单独项目。
在正常的冰河时期，冰原会像脉冲一样从极地向外移动和收缩。“在雪球事件里，处于某种原因冰川的脉冲似乎到达某个临界点，整个系统就形成一个雪球。”冰川并没有收缩，而是向更远的南部爬行。
