虽然睡觉是一件能让人放松的事，但你有没有想过：为什么人一定要睡觉？为什么我们的祖先要在生产力极不发达的情况下，冒着被野兽吃、被雨淋、被雷劈的危险，每天花上1/3的时间来睡觉，而不是将宝贵的时间都用来觅食，生育或者收集储备粮呢？美国科学家可能第一次在分子级尺度上找到了这个问题的答案：在睡眠中，大脑其实会对自身进行清洁，排除有毒害物质，换句话说，不睡觉容易脑残。
科学界在人类有没有必要睡眠的问题上意见总是不统一。实际上，和呼吸以及进食不同，在以前有不少科学家认为，睡眠从生物学来看可谓是完全没必要的行为。不过现在，由纽约罗彻斯特大学的谢露露（音译）、Maiken Nedergaard和他的同事提供了一个令人信服的答案：睡眠的时候，人体实际上是在清理大脑的有毒新陈代谢产物。
这篇论文发表在最新的《科学》杂志上。研究人员发现，在睡眠的时候，大脑会充满脊髓液，而脊髓液流走的时候会将大脑新陈代谢所产生的有毒物质也带走，就好像淋巴系统带走人体其余部位新陈代谢所产生的废物一样。在发现这个过程之前，科学界一直认为大脑所产生的废物会自行分解后在细胞内循环。
谢露露将一种绿色染料注射到试验用的小白鼠的脊髓液中，并且使它们进入睡眠状态，在一个半小时后唤醒小白鼠并注入红色染料。通过追踪绿色染料和红色染料在大脑中的行踪，研究人员发现在小白鼠睡眠时，脊髓液会流经大脑并带走新陈代谢所产生的废物。
但是目前研究人员依然不清楚，这种清除新陈代谢产物的功能是否控制了我们的睡眠，例如当大脑累积了较多新陈代谢产物的时候会令人感到困倦。研究人员也正在研究，这种清除脑内废物的方法是否能改善神经的机能。
