一只穿透皮肤的沙蚤在扫描电子显微镜中的形态。图片来源：科学之眼
沙蚤是否有交配行为？是在积满灰尘的地面上发生交配，还是会隐蔽地依偎在它们的宿主，诸如人脚上，以便能吸食繁殖所需的血液？这一问题的答案长期困扰着昆虫学家和热带健康专家。根据一项新研究，答案可能是后者。研究人员让一只沙蚤在其皮下生长，发现当雌性沙蚤位于宿主体内时，沙蚤最有可能发生交配。
穿皮潜蚤又被称作沙蚤、恙螨，广泛分布于加勒比地区、南美洲和撒哈拉以南非洲地区。未成熟的雌性沙蚤会长期“住”在热血生物的皮肤下，它还会攻击狗、鼠、牛和其他哺乳动物。经过两周，它会膨胀至原始大小的数倍，达到直径10厘米。雌性沙蚤通常在4至6周死去，但仍嵌在宿主皮下。
Marlene Thielecke是德国柏林Charit大学医学院的一名博士生，正在马达加斯加岛研究防止潜蚤病感染的方法。她工作的一部分就是在当地村民脚上记录和评估沙蚤的发育阶段，Thielecke说：“我想，在自己的脚上观察沙蚤的发育将是一件非常有趣的事。于是她开始定期拍摄照片和视频以记录沙蚤的变化。”
起先，沙蚤并未“打扰”Thielecke。但是她很快注意到，沙蚤没有产卵，这对于一只嵌入宿主内的成熟沙蚤来说是不正常的。此外，它的生命也比普通的沙蚤长，2个月后，它的腹部仍流出液体，这证明它还活着。
几个月后，Thielecke回到柏林，向她的导师、Charit大学潜蚤病专家Hermann Feldmeier汇报了针对沙蚤的观察。由于沙蚤从未受精，因此缺乏卵子和不寻常的长生命周期是可能的。研究人员将该结论发表于本月的《旅行医学和传染病》上。
