所谓“司马昭之心，路人皆知”，讲的是曹魏时期魏国权臣司马昭早有夺权之心。司马昭听说贵族杨家有女名杨艳，姿容秀丽，才情绝佳，且有“极贵”的后妃之相，于是为长子司马炎求亲。
杨艳，字琼芝，是弘农郡人，她的父亲名叫杨文宗，曾在魏国出仕为通事郎，母亲赵氏在生下她之后不久去世。杨艳被寄养在舅舅的家里，舅母慈祥仁爱亲自乳养杨艳，而请他人来哺乳自己的孩子。最后将杨艳抚育成人，待杨艳长大后又回到父亲那里随同后母段氏一同生活。杨艳长大后出落得异常美貌，而且博览诗文典籍，写得一手好字，女红也极为娴熟，可谓秀外慧中的好女子。
杨艳嫁给司马炎后，处处体贴丈夫，温柔贤惠，得到了司马家的一致认可，也得到了司马炎的万般宠爱。即便杨艳生的儿子不是夭折，就是愚钝，司马炎也从不对杨艳有一分怒色。
司马昭并未称帝，但他的儿子司马炎做到了。魏元帝咸熙二年（公元265年）司马昭去世，司马炎即位晋王，3个月后，司马炎仰仗父祖余威，逼迫魏元帝曹奂禅位给自己，司马炎篡夺了魏朝的天下，建立了晋国，国号大晋，历史上根据庙号称司马炎为晋武帝。
晋武帝司马炎即位时正值壮年，他很想有一番作为，因此执政初期比较清明，算是个励精图治的好皇帝，史称“明达善谋，能断大事”，并册封妻子杨艳为皇后，历史事实证明，此女果真是当皇后的命。
司马炎登基称帝之后，对皇后杨艳的宠爱有增无减，但是皇后杨艳却慢慢有了危机感。
这种危机感来自两个方面：
