对于北美大型动物的灭绝，一项新研究为人类脱罪。图片来源：Bettman/Corbis
直到约11000年前，猛犸象、巨型海狸和其他大型哺乳动物依然在北美洲漫步。许多研究人员将这些大型动物的灭绝归咎于史前印第安人的到来——作为最早的美洲人，可能正是由于他们的猎杀导致了前者的消亡。然而一项新的研究显示，气候与环境的变化可能在其中起到了更大的作用。这一发现或许将对动物保护策略产生影响，包括颇受争议的将“野化”的狮子和大象引入北美洲的建议。
关于人类消灭北美洲大型哺乳动物的理论被称为“赶尽杀绝假说”。地球科学家Paul Martin于40年前最早提出了这一概念，当时他受到了放射性碳测年研究的影响——相关研究发现，第一批人类到达北美洲的时间与大型哺乳动物消亡的时间存在一定的重合。然而多年来，许多考古学家相继对这一观点提出了质疑。例如，研究人员指出在36种灭绝的动物中，只有2种——猛犸象和乳齿象——具有明显的遭到人类捕杀的迹象，如用石器在骨骼上留下的切口。
为了对此有更进一步的了解，美国密苏里大学的考古学家Matthew Boulanger和R. Lee Lyman决定对之前未被充分研究的一个地区进行调查，这便是北美地区的东北部，包括纽约州、新泽西州、宾夕法尼亚州、马萨诸塞州、缅因州和加拿大的安大略省。Boulanger表示：“这是一个几乎缺席大型动物灭绝讨论的区域。”科学家通常只关注大平原和美国西南部地区。“然而这里依然保存了数量惊人的”史前动物遗迹。例如，仅在纽约州便至少发现了140头乳齿象和18头猛犸象的骨骼化石。
