在基辛格看来，最有政治理由走上战场的国家（奥匈帝国），没有严谨的动员计划；而有严谨动员计划的国家（例如德国、俄国），欠缺作战的政治理由；最有可能阻止事件恶化的国家（英国），一直犹豫不决
对于“一战”的爆发，现在历史学家们多半倾向于区分以下两层不同因素：一是数十年来一直在起作用的时代背景，包括交战双方在经济上的竞争、对殖民地的争夺、相互冲突的军事联盟、高涨的民族主义情绪，以及不可逆转的军事时间表。二是弗兰茨·斐迪南大公被刺杀后数周之内才开始发酵的直接原因。
1914年那个意味深长的6月28日，奥匈帝国王储斐迪南被杀的经过很像是一幕充满荒谬意味的悲剧。那天，他和妻子造访帝国新近吞并的波斯尼亚省首府萨拉热窝。一位塞尔维亚族青年学生向斐迪南行刺，结果误中副车，只打伤他的司机。大公先前往总督官邸斥责当地官员的安保措施做得太糟，而后在夫人的陪同下去医院探视受伤的司机。为他们开车的新司机不知为何转错了一个弯，在一家马路咖啡馆旁边倒车转向。孰料前一次行动没有得手的刺客恰好正在这里借酒浇愁。天赐良机，他没有再次失手。
刺客的背后，是塞尔维亚秘密组织“不统一毋宁死”。他们公开宣称的目标是实现其“民族理想——团结所有塞尔维亚人”。塞尔维亚政府对这个组织并不支持，认为它太危险、激进、好战，但这丝毫没有妨碍后者进行有效的恐怖活动。据说，当时在斐迪南的访问路线上，他们至少安排了6名携带炸弹和左轮手枪的杀手。
在美国前国务卿亨利·基辛格看来，最令人惊奇的不是这桩原本比较单纯的意外引发了全球性的灾难，而是一开始似乎什么都没有发生。用他的话说，当时有个矛盾现象：最有政治理由走上战场的国家（奥匈帝国），没有严谨的动员计划；而有严谨动员计划的国家（例如德国、俄国），欠缺作战的政治理由；最有可能阻止事件恶化的国家（英国），一直犹豫不决。
