1917年，协约国与同盟国攻守易位，德国开始在西线采取守势，结果以伤亡25万人的代价，换来协约国40万人的伤亡。与此同时，尽管存在触发美国参战的风险，德军还是在海上展开了所谓“无限制潜艇战”。英国的补给很依赖海运。心存侥幸的德国人，奢望能在美国参战前，迫使英国因绝粮投降。这一冒险举动几乎成功。
结果，1917成为决定战局的最关键年份。这年有两起重大事件发生。第一起是俄国的两次革命。3月爆发的第一次革命结束了沙皇的统治，成立了临时政府。11月，第二次革命又推翻了合法的临时政府，建立起了苏维埃政权。1918年3月，俄国与德国签署《布列斯特-立陶夫斯克和约》，以高昂代价——割让125万平方英里土地、6200万人口换取和平，退出了“一战”。
第二起重大事件是美国于1917年4月加入协约国一方，“一战”从欧洲阶段进入到真正意义上的全球阶段。同时，协约国在物资和人力两方面都取得决定性优势。1918年末，历时4年零3个月、波及30个主权国的“一战”以协约国获胜告终。
这场大战使法国失去了20%在兵役年龄的男子；每3名军人中，只有一人能全身而退：未曾阵亡，未曾残疾，未曾毁容，未曾受伤。英国则有50万30岁以下的男子阵亡。其中精英阶层尤其损失惨重。这一阶层的青年，平日担当绅士，战时出任军官，身先士卒，堪称表率，自然也就更容易倒在枪炮下。1914年入伍的剑桥、牛津学生，25岁以下者有半数为国捐躯了。所以在两国人民的记忆中，这次大战比二次大战更惨烈，堪称真正的“大战”。
