这场大战使法国失去了20%在兵役年龄的男子；每3名军人中，只有一人能全身而退：未曾阵亡，未曾残疾，未曾毁容，未曾受伤。英国则有50万30岁以下的男子阵亡。1914年入伍的剑桥、牛津学生，25岁以下者有半数为国捐躯了
战争开始时，几乎所有国家都以为自己这一方将很快赢得胜利。但不用多久他们就会发现这只是个美好的错觉。出乎各国总参谋部的意料，阵地战和消耗战占据了主导地位，“一战”成为一场漫长而痛苦的折磨。
原因之一是当时的防御性武器优于进攻性武器。传统的进攻方式是这样的：先是几个昼夜甚至几个星期的炮火轰击——日后有一位德国作家以这个比喻来形容：一阵阵钢铁狂风。“刮风”的目的是削弱敌人，迫使其转入地下。等时机一到，己方便可发起冲锋，如潮水般涌入“无主之地”。但是深长的壕沟、密实的铁网、巧布的地雷，再加上机枪掩体形成的防御设施，使这种战斗方式几乎失去意义。
德军最初表现出了非常强的战斗力，只用了几个星期，便经由比利时，长驱直入法国境内，直至被阻遏在离巴黎只有几十里路的马恩河。法国东部和比利时的一大块地方落入德国人手中。法国方面得到了两股力量的援助，一是比利时剩余地区，更重要的是英国部队。德军被迫撤退一段距离，交战双方各自建造起防御工事。两道相互平行的防线就这样从佛兰德斯地区一直延伸到了瑞士边境。
这就是著名的“西线”——人类战争史上屈指可数的杀戮之地。双方在这里对峙3年半之久，始终不曾改变僵持的局面。前4个月里，这里的伤亡人数为：德国70万，法国85万，英国9万。
