美国耶鲁大学古生物学家近日通过基因分析、解剖结构对比以及化石复原等方式对蛇类祖先的起源及早期历史进行了深入的研究。研究人员发现，蛇类的祖先可能长有后肢，主要栖息于南半球丛林中。根据研究成果，古生物学家重塑了远古蛇类的外观。
艺术复原图：远古蛇类或长有微型后肢。
美国耶鲁大学地质学与地球物理学系古生物学家阿利森-夏恩介绍说，“我们对远古蛇类进行了深入研究并首次对重塑其外观有了一个全面的认识。我们推断，所有现存蛇类最近的共同祖先可能是一种喜欢夜间活动的秘密捕食者，常以相对较大的猎物为目标。它们最有可能生活于南半球的丛林生态系统中。”研究人员认为，蛇类祖先大约出现于1.285亿年前。它们应该属于宽领域的捕食者，会利用尖锐的钩状牙齿捕食猎物，然后将其整个吞下。
在人们的印象中，蛇类的名声并不太好，长而扭曲的身体，狰狞的面目，往往让人感到恐惧和险恶。目前，现存蛇类有3400多种，如此规模的生物多样性让其成为人们较为熟知的脊椎动物种群之一。然而，人们对现代蛇类的进化过程，起源时间及地点，仍然知之甚少。
耶鲁大学研究团队根据最新发现的远古蛇类化石，对蛇类基因及解剖学结构进行了深入研究，并将其与现代蛇类进行了对比分析。在研究过程中，古生物学家绘制了一颗族谱树，其中既包括现存的蛇类，也包括已灭绝的蛇类，从而让蛇类历史上的进化模式更加清晰地展现出来。
研究团队成员之一、耶鲁大学博士生丹尼尔-菲尔德介绍说，“我们的分析结果表明，现存蛇类最近的共同祖先已经失去了前肢，但是仍然还有小小的后肢，以及完整的踝部和脚趾。它们可能是最初在陆地上进化的，而不是海里。所有这些发现，应该解决了长期以来关于蛇类起源的争论。”
从四足祖先进化而来 蛇的"腿"如何渐行渐远
新成果有助于揭示蛇起源之谜。（图片提供：Alexandra Houssaye）
蛇是从四足祖先进化而来的，长期以来，科学家一直在寻思它们是如何失去自己的腿的。
如今，研究人员对一具9500万年历史的化石进行的一项新的计算机X射线断层（CT）扫描，揭示了基因是如何阻碍四肢发育的。科学家指出，这种蛇与现代的陆生蜥蜴十分类似，这一成果有助于揭开蛇的起源之谜。
利用一种新开发出的X射线技术——同步加速器辐射计算分层法，研究人员在一种远古海蛇（Eupodophis descouensi）中探测到发育不全的后肢的细节。
该研究由法国自然历史博物馆和国家科研中心的古生物学家共同完成。这块化石是10年前在黎巴嫩被发现的，其藏身的古岩石距今已有9500万年历史。它身长50厘米，从表面上看只有一只脚，长约2厘米。研究人员对其进行扫描后又发现了这只真足蛇的另一只脚。
在被岩石遮盖的骨骼的扫描图像中，每一个像素仅仅有30微米宽。通过由一个薄层贴着一个薄层来实际重建一根0.8厘米长的肢骨，研究人员发现，与蛇的脊椎和大多数其他骨骼不同，腿骨并不具有厚壁的骨干。
研究人员在《古脊椎动物学杂志》网络版上发表的一篇论文中指出，这是一条线索，表明蛇的四肢之所以发育不全，是因为它们的生长要么过于缓慢，要么比起其他骨骼而言时间太短。
研究人员介绍说，这只脚之所以不易被察觉，是因为它在岩石中发生了异化，其脚踝部分仅有４块骨头，而且没有脚趾，这说明蛇的足部已在当时呈现退化的趋势。研究人员认为，这只真足蛇所处的年代正好是蛇类从有脚蜥蜴向无足动物进化的时期，因此具有很高的研究价值。
