自西方列强用大炮打开中国国门的那天起，上海这个原本在清政府版图中不起眼的小县城，几乎是随着清王朝的衰落而繁荣兴盛起来。到抗战爆发前夕，上海地面上租界林立，已经成了扬名远东的国际大都市。在这里，各国各执一词，同一座城市中执行着不同国家的法制，法律不能不漏洞百出，因此，上海一时间也成了黑帮的天堂。抗战爆发后，也是由于租界的存在，上海的黑帮仍然有生存的空间。但就是这股看似不起眼的力量，在后来的谍报战场上却发挥了巨大的作用。
当时，上海黑帮中最有势力的有三个人：黄金荣、杜月笙、张啸林。张啸林在抗战爆发后就投靠了日本人，出任了维持会会长。1940年被军统特务刺杀。黄金荣一直留在上海，日本人多次请他出任上海市政府要职，想利用他的影响力和他门下的弟子维持上海治安、搜捕抗日志士，而黄金荣都想方设法拒绝了。黄金荣的想法是：“我不得罪日本人，但是也绝不当汉奸。”虽然黄金荣是个黑帮头子，但是在这一点上还是有清醒认识的。正是因为张啸林的投敌、黄金荣的中立，使得抗战时期上海所有的黑帮几乎都掌握在杜月笙之手。虽然杜月笙在上海沦陷后避居香港，但他仍然利用帮会的关系，遥控指挥，为抗战做出了一定的贡献。
早在1932年一·二八事变之时，数千日本士兵化装潜入上海法租界，攻击中方阵地，对第十九路军构成极大的威胁，中国外交当局一再向英美公使提出强烈抗议。
2月22、23两日，国军对于日军以租界为庇护所忍无可忍，便开炮攻击逃入租界的日军，英美德等领事馆照会中方提出抗议。
杜月笙获悉数千日军将趁夜登岸，潜往法租界内日侨开设的商店及住宅，企图从法租界冲入沪西，偷袭江湾、庙行，进犯中国军队右翼。杜月笙马上通知吴铁城和蔡廷锴加强江湾、庙行后侧防务，吴铁城则十万火急呈报外交部。
2月28日与日法英德代表的谈判，杜月笙作为法租界华界的首脑也参加了。
