伽马射线暴是宇宙中最明亮的爆发。人们最初是在轨道运行的空间探测器针对瞬时伽马射线的观测中发现这一现象的。一旦爆发的源位置被锁定，地面的大型望远镜将立即指向进行详细观测，在可见光和红外波段观测其爆发情况以及持续数小时至数天的余晖。其中一个这样的爆发源名为GRB 090323，最初由美国宇航局费米伽马射线空间望远镜发现。随后美国宇航局在轨运行的“雨燕”伽马射线探测器立即确定了它的精确方位。接下来，位于智利的MPG/ESO 2.2米望远镜加装GRONG系统设备立即启动，一天后，欧洲南方天文台甚大望远镜也对准目标展开详细观测。
甚大望远镜的观测资料显示这一射线暴的光线已经越过其本身所在的星系以及一个近邻星系。我们目睹的是这些星系在大约120亿年前的情景。这样遥远的星系在之前的伽马射线研究观测中是很少见到的。
德国马克斯普朗克研究所的桑德拉·萨瓦格里欧(Sandra Savaglio)是这一研究论文的第一作者，他说：“当我们对这一伽马射线暴的光线进行研究时，我们并不知道我们将发现什么。这些星系的气体成分中显示如此特别的化学组成让我们很讶异。我们注意到这些星系中含有的重元素丰度是我们之前从未在如此遥远的早期宇宙中见到过的。我们没有料到当时的宇宙会如此成熟，化学演化竟然会在如此早期的阶段达到那样的程度。”
