联合国教科文组织的调查表明，水下隐藏着丰富的文化遗产，主要为古老沉船的残骸，全世界大约散落着300万艘未被发现的沉船。而中国南海海域与地中海、加勒比海并称世界“三大沉船坟墓”。中国水下考古中心曾作出推测：南海古沉船不少于2000艘，现在已经掌握了200多艘沉船的信息。
近年来，随着深海沉船打捞技术的进步，南海及其周边海域的沉船打捞更是屡有惊人发现，大批从这一海域出水的文物，揭开了一个又一个中国与世界联系的秘密。本报记者在泰国曼谷大学东南亚陶瓷博物馆查到的数据表明，在东南亚国家正式登记的已打捞出沉船的地点截至目前共有118处，大多为上世纪80年代以来所发现。其中以菲律宾最多，为41处，印度尼西亚27处，泰国23处，马来西亚17处，越南10处。这118处地点所打捞上来的沉船，足以组成一支庞大的多国舰队，从历史深处缓缓驶来。其中有来自中国的，也有来自欧洲、西亚地区的，而所有沉船都装载了中国的精美陶瓷和金属器皿，有的甚至还装有瓜子和茶叶。
本报记者在半年的时间里，先后在新加坡、菲律宾的马尼拉和马来西亚的吉隆坡参观过三个大型沉船打捞文物展，并采访了展览主办方和一些专家。
在新加坡艺术科学博物馆，自今年2月开始到10月结束的“下西洋：唐代沉船珍宝”展览，展出了1998年在印尼海域打捞的沉船上的450件稀世珍宝，几乎全是“中国制造”。展览的简介说，这艘公元9世纪的阿拉伯商船的出水文物共有6万多件，系首次最大数量的集中展出，也是全球巡回展的第一站。
