超过一个世纪以来，行星状星云都被认为是天体物理学家的最佳“实验室”，但这却是一片未知的领域，至今科学家仍不能理解其复杂的形态。而据英国《每日邮报》在线版日前消息称，钱德拉X射线太空望远镜拍到了“令人难以置信”的濒死恒星X射线图像，而作为其垂死挣扎时抛出的尘埃和气体壳，行星状星云的细节因此暴露无疑。这是迄今为止展开的最详尽全面的x射线研究得到的结果，也是科研人员首次利用X射线进行行星状星云的研究。
行星状星云实际上是质量小于太阳十倍的恒星，在其演化末期，核心的氢燃料耗尽后还不断向外抛射的物质构成。作为恒星晚年的产物，行星状星云寿命约数万年，对一个星体来说并不算长寿。行星状星云一直都是天体物理学家们研究恒星末期的最佳场所，不过，其昏暗、没有一个是肉眼可见的、且还具有极端复杂多变的形态，让天文学家们捉摸不透。
此次，由罗切斯特理工学院乔尔·卡斯纳领导的团队，在2011年利用美国宇航局（NASA）的钱德拉X射线太空望远镜，于7天时间内对20多个行星状星云进行了拍摄并取得了初步数据。X射线独有的“视角”能完全探测出这些行星状星云外层内蕴含的百万级等离子体，以及恒星风的能量。这也使得拍摄到的恒星濒临死亡的X射线图像中，行星状星云的细节被前所未有的展示出来。该成果堪称提供了关于恒星演化理论的“试验床”，让人们了解到这些恒星或者其附近行星的潜在影响，亦给了人们一次洞察宇宙中重元素起源的机会。
研究人员指出，利用X射线在行星状星云内部深入彻查，犹如踏上了一片完全未知领域。他们目前数据收集到的35处行星状星云，和太阳之间的距离均在5000光年内，距离较近颇具有研究价值，而该范围内行星状星云共有120处之多。在今年，该团队再次进行长达8天的相同观测，最新一批X射线数据将于今年年末取得
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