袁世凯数得过来的妻妾就有一妻九妾，还不算那些没有名分或者“潜水”的情人。和古代的帝王妻子的数量比，这个数字的确不算什么。但作为推行资本主义制度的“中华民国”的大总统，这一行为无疑是让人匪夷所思的。对此，袁世凯不但不觉得丢人，反而当成到处炫耀的资本。他曾操着浓重的河南口音说：“从前咸丰帝玩赏四春，我今天却有十几个春哩。”意思是，他玩过的女人比咸丰帝还多，袁世凯的言语中带着几分得意。
1876年秋，17岁的袁世凯与沈丘于姓的女子结婚，这位于太太成为袁世凯唯一的一位正妻。据说于氏是一个财主的女儿，目不识丁，更不懂得交往礼节。袁世凯接任“中华民国”大总统后，在一些外交场合，需要“第一夫人”随行时，这位元配夫人无法胜任角色，甚至还闹出了不少笑话。一次，在新年庆典上，袁世凯接见各国公使，于氏作为袁世凯的夫人，自然要陪同接见。期间，有个外国公使走到这位夫人面前，要和她行握手礼。从没见过这个场面的于氏不明所以，大惊失色，显得手足无措，不知道该干什么，弄得那位公使和袁世凯都尴尬。从此，袁世凯嫌她上不得台面，生了长子袁克定后，就不再与她同居，只把她作为主妇看待。
看不上于氏，袁世凯更是甩开膀子在女人问题上做文章，“不管脏的臭的”，把一个个他看上眼的漂亮女人弄到自己床上，“置办”为妾。如果用现在的话来说，那就是“红旗不倒，彩旗飘飘”。
除了正妻于氏，袁世凯的九个小妾分别是：大姨太沈氏，二姨太李氏，三姨太金氏，四姨太吴氏，五姨太杨氏，六姨太叶氏，七姨太张氏，八姨太郭氏，九姨太刘氏。这一妻九妾一共为袁世凯生了十七个儿子、十五个女儿；十七个儿子又为袁世凯生了二十二个孙子、二十五个孙女，儿孙总和达七十九人。
