科学家日前在火星赤道附近发现了暗示季节性流水的暗黑条痕。这些可能的宜居绿洲无疑是最有吸引力的研究目标。但人类的探测器或许需要避开这些地方，除非它们都经过了仔细的消毒——这样做完全是为了避免星际间的污染。
像河流一样的山谷证明了古老的火星上曾有流动的水，但是如今这颗行星却是干涸的，并且其稀薄的大气也无法支撑液态水在其表面长期存在。然而一些有趣的线索却表明，水有时可能依然会穿过火星的表面。
例如，2011年，研究人员分析了美国宇航局（NASA）火星勘测轨道飞行器（MRO）发回的图像，发现几米宽的暗黑条痕会在火星一年中最暖和的季节出现并延伸，并在寒冷的季节渐渐褪色，而在第二年依然会如此重复。“如果这些都是渗出的水，那么这一现象将很容易理解。”主持这项研究的美国图森市亚利桑那大学行星科学家Alfred McEwen表示：“水体将使大多数土壤变黑。”
这种被称为循环坡线的条痕最初被发现于火星南半球中纬度地区的7个位点。这些水可能来自于火星表面下1米深处的冰，事实上，MRO已经在这一纬度的新鲜撞击坑中找到了这样的冰。
McEwen及其同事如今在火星赤道附近，以及巨大的水手号峡谷中也发现了重现的条痕。MRO在赤道两侧25度以内找到了12处新位点，每一位点都有几百条，甚至数千条条痕。McEwen指出，这些地区的温度在一年中都相对温暖，并且如果没有一种补充的机制，那么任何地下冰都可能已经升华了。
