1958年，美国科学家发现了激光原理，这是一种不发散的强光，两年之后休斯实验室科学家创造出人类历史上第一束激光，到目前为止激光装置已经过近半个世纪的发展。激光的原理是通过外部能量源使物体产生受激辐射，并形成特殊的光，其特点是方向性非常好，并且能携带一定的能量，而且反应速度非常快，几乎可以瞬间击中目标，在整个过程中可以不会受到外界电磁波的干扰。
激光的特点是显而易见的，因此其在军事领域获得了较大规模的应用，比如激光制导、激光测距、激光眩目等，英阿马岛战争期间，阿军飞行员受到了英国军舰的低功率激光武器的照射后直接影响了原定的打击计划。
随着激光能量的逐步提升，激光的用处也越来越大，在精确跟瞄系统和高能激光器的支持下，高能激光已经被用于打击各类空间目标，比如敌方的通信、预警和导航卫星、弹道导弹目标等，美军的波音747-400F平台就使用了机载氧碘化学激光武器系统，还有海军舰艇或陆基兆瓦级激光系统等，可对飞机、掠海巡航导弹等进行打击，但现在，激光武器将被用在一个全新的领域，那就是用来清理太空垃圾。
根据不完全统计，目前近地轨道上各种直径的太空碎片数量至少在百万数量级以上，对航天活动构成了极大的威胁。1983年，美国挑战者号航天飞机舷窗被一块2微米直径的碎片击中，所幸没有造成非常严重破坏，2005年1月中美火箭残骸在轨道发生碰撞后产生了更多的碎片，对未来的航天发射等任务构成了威胁，使得清理这些“垃圾”的工作已经刻不容缓。
虽然清理方案众多，但真正进入实施阶段的几乎没有，比如拖网式清理，通过一定大小的特殊网状结构将太空垃圾包裹并降低轨道高度，坠入大气层后烧毁，这种方法比较繁琐，还需要专门研制轨道清理机器人，而用激光武器清理太空垃圾似乎比较省事。
