发现5颗造父变星为星系研究带来新视角
天文学家在银河系远端发现5颗造父变星。图片来源：美国宇航局
哈勃太空望远镜拍摄的照片能捕捉到大量的遥远星系，但有一个星系，人们却从未从外部看到过，那就是银河系。因此，没有人知道银河系的精确大小和形状。在首个螺旋星系被发现100多年后，天文学家才终于确认人类居住的星系也是螺旋形的，又经过更漫长时间，他们才推断出人类生活在棒旋星云中。棒旋星云明亮的核心区是细长型的。
现在，观察者首次在银河系远端发现了5颗恒星，这是一个壮举，因为这将有助于解释银河系未知领域的秘密。“这是经典天文学迷人的一部分。”未参与该研究的美国加州大学伯克利分校天文学家Leo Blitz说。
来自南非和日本的研究人员在银河系磁盘对面发现了5颗被称为造父变星的闪亮恒星，它们距离地球7.2万~9.9万光年。所有5颗恒星均位于银河系中心后方，银河系中心位于射手座范围内，距离地球约2.7万光年。
造父变星是一类高光度周期性脉动变星，也就是其亮度随时间呈周期性变化，由于根据造父变星周光关系可以确定星团、星系的距离，因此造父变星被誉为“量天尺”。正因为揭示了一个重要数据：天体距离，造父变星带来了许多天文学突破。其中一颗造父变星是一颗黄色的超巨星，与太阳同样温暖，但更明亮。这种恒星会出现周期性脉动、扩展和收缩，因此它的光会出现盈亏变化。
