「这些鳄龟仰赖河流生存，只有产卵时才会离开水中，所以不同流域的鳄龟会有基因差异，并不令人意外，」共同撰写研究报告的佛蒙特大学生物学家乔．罗曼透过电子邮件表示。
然而，「我们很惊讶，它们的隔绝竟能持续数十万、甚至数百万年，久得足以让它们演化成不同的物种。」
研究团队估计外表较为特殊的苏瓦内河鳄龟是大约960万年前从其他鳄龟分离出来的，而西方真鳄龟（M. temminckii）与阿帕拉齐科拉河鳄龟最后一个共同的祖先则存在于大约590万年前，后来它们的基因谱系就开始分歧。
「现在我们知道苏瓦内河的鳄龟是世界上其他地方都没有的独特物种，」并未参与这项研究的美国组织「生物多样性中心」（Center for Biological Diversity）生物学家柯蕾特．阿德金斯．吉斯在一份声明中说。
环境威胁
尽管鳄龟长相吓人，它们却面临许多威胁；专家说这些威胁大多是人类造成的。
「曾被记录下来的威胁包括栖地遭剥夺，以及河川疏浚等。总体来说，这些鳄龟的栖地非常有限。大多数河流都在面临艰困的处境，」汤玛士说。
鳄龟数量在1970与1980年代急遽减少，因为当时它们遭到商业捕捞供食用，以及制成食品公司销售的乌龟汤制品。
非法捕捞与误食鱼钩到了今日仍是鳄龟族群的一大威胁。某方面而言，它们原本是一个受威胁的物种，现在成了三个。
「新的分类必然表示每一个新物种都比我们先前认定的更加脆弱，」研究报告共同作者罗曼说。
「如果失去了一条河的鳄龟族群，可能就意味着失去了一整个物种。」
