太阳系和开普勒186系统比较图
太阳系和格利泽581系统宜居带示意图
日前，美国国家航天局专家公开表示，在科学技术方面，我们已经非常接近实实在在地发现另一个地球，并在另一个世界中找到生命迹象。他们甚至还给实现这个目标加了一个期限，那就是——20年。
的确，就在不久前，澳大利亚研究人员宣布在距离地球仅16光年的地方，发现处于红矮星宜居带的“超级地球”。那么，人类寻找和发现“宜居行星”的努力，究竟经过了怎样的过程？
“宜居”的定义
1953年，哈博特斯·斯特拉格胡德在其名为《红绿行星：火星生命存在可能性的生理研究》一书中，最早提出绕恒星宜居带的概念。同年著名的天文学家哈罗·沙普利在《液态水带》一文中，以更多科学细节为支撑提出了相同的概念。20世纪60年代是宜居行星概念的全盛时期，著名科幻作家伊萨克·阿西莫夫通过风靡全球的科幻巨著《太空移民》把宜居带的概念带进千家万户。
几十年来，宜居带概念的定义随着天文学研究理念和探测技术的进步不断更新，今天在天文学和天文生物学的范畴内，绕恒星宜居带或简称为宜居带，是指环绕一颗恒星的一定区域范围，在这个范围内拥有足够大气压力的行星质量的天体，能够在其表面支持液态水的存在。而位于宜居带内的类地行星则被视为宜居行星。由于目前我们对地外生命的存在尚不知晓，因此宜居行星的定义基本是地球和太阳以及太阳系特征的外推。美国国家航天局给出的宜居基本条件是：拥有液态水的延展区域，能够为复杂有机分子提供合适的生存条件和持续的能源，维持新陈代谢。
