一个罪人应该受到什么样的刑罚?是火烧、挂起来鞭打?还是流放?一项新研究发现，大脑几个脑区会在脑中进行思想斗争最后决定一个有罪之人严厉程度适中的处罚。
通常情况下人们需要及时而严厉的惩罚来规范自己的行为，尤其是一些对他人造成人身伤害的罪行或者对别人描述一些可怕的犯罪细节的人。但是大脑的某些特定区域能够在不管事件多么令人震惊的情况下，通过直觉预测到某件事是无意的伤害。
科学家通过实验了解了大脑是如何下出一些合理结论的，实验涉及30名参与者。研究员让他们看一系列一个人对另一个人造成危害的场景，危害分四个等级：死亡、伤残、人身攻击及财产损失。这些场景有一半被志愿者确认为蓄意伤害，另一半则被认定为无意造成的。在志愿者看相关图片的时候，他们的脑部图像用功能性磁共振成像(fMRI)技术拍了下来，以确定他们在做出判断的时候是哪些脑区在活跃。
一个场景的图片解释是：“Steve突然跌落到岩石上，剧烈的撞击几乎使他全身每一根骨头都断裂。尖叫声被嘴里不停漫出的血沫吞得模糊不清，最后失血过多而亡。”科学家们发现，像这样可怕的死亡描述比缺乏感情的描述性话语更容易让志愿者对罪犯要求更严厉的处罚，但是再严厉也还有一个度。
研究参与者、波士顿哈佛医学院博士后研究员Michael Treadway说：“这只在志愿者被我们误导为这个死亡事件是蓄意的才有用，当事件是一场意外的时候不论语言多具有暗示性和挑拨度都不会引起他们的这种反应。”也就是说，在刚刚的这个攀岩例子里，如果是Steve自己没有抓紧绳子而出了事故，而不是同伴把绳子解开导致的，志愿者们就不会认为同伴需要受到刑罚。
