择偶是人类和动物生命中最重要的决定。维也纳兽医大学康拉德?洛伦茨动物行为学研究所的科学家发现了重要证据，鸟类通过气味选择伴侣。研究人员将黑腿三趾鸥尾脂腺的化学物质与在免疫系统中发挥重要作用的基因进行了对比。彼此气味相投的三趾鸥也有相似的免疫基因。因为鸟类喜欢选择没有亲缘关系的同类做伴侣，所以科学家们发现鸟类认识彼此是否存在亲缘关系的可能机制。科学家们在《自然科学报告》上发表了他们的研究成果。
人类早就知道近亲繁殖可能会对后代产生重大的负面影响，生物学家已经发现，一些个体繁殖的物种有自己的方法来发现那些潜在伴侣的基因相似性。20多年前，科学家们就已经发现雌性老鼠能够选择没有血缘关系的雄性老鼠作为伴侣。雌鼠通过比较异性和自己尿液的气味来做到这一点。令人惊讶的是，尿液气味反映了每个老鼠的基因组成。更具体地说，气味与一组特殊的基因相关联，这个基因叫做“主要组织相容性复合体”或MHC，能够帮助个体抵抗疾病。因此，通过选择MCH相异的异性作为伴侣，生下的后代就会拥有更多的抗病基因。
在老鼠身上发现这个现象之后，科学家们在其他哺乳动物研究中也发现了类似的结果。最新的研究表明，鸟类中的一些物种，已经能够避免选择MCH相似的同类做伴侣。这令人百思不得其解。因为哺乳动物的嗅觉特别发达，我们一直认为鸟类缺乏这种敏锐的嗅觉。虽然越来越多的研究显示，与我们之前的认识不同，鸟类能够分辨气味，但没有人发现鸟类可以像哺乳动物一样使用气味来比较他们与潜在伴侣的MCH组成。如今，这个秘密被来自法国和奥地利的科研人员发现了。研究团队的负责人理查德?h?瓦格纳和康拉德?洛伦茨动物行为学研究所的行为遗传学家沃特?范?栋勤已经与法国的同事进行了合作，长期研究在悬崖上筑巢，在阿拉斯加安克雷奇湾繁殖的三趾鸥。
当鸟类用喙梳理自己的羽毛时，他们就会将尾脂腺的化学物质传播到羽毛上。这些化学物质会产生一种与众不同的气味，提供了一个“嗅觉指纹”将自己与别的鸟类区分开来。研究人员怀疑，像哺乳动物一样，这些气味就能被三趾鸥用来判断自己与其他个体的亲缘关系。
