艺术家想象图：从遥远的北银极(Pole Galactic North)看银河系螺旋臂结构
星际空间中恒星形成的区域
这张银河系的图片显示了盾牌-南十字臂可能的延伸情况
我们所处的太阳系本身就位于银河系之内，因此要想象银河系的整个全景就是一个很微妙的问题。事实上，直到1852年，天文学家斯蒂芬·亚历山大(Stephen Alexander)才第一次提出银河系可能是涡旋形的。从那时候开始，随着时间推移，越来越多的发现不断修正着我们对银河系的认识。
几十年来，天文学家一直认为银河系具有4条旋臂。旋臂由无数的恒星和正在形成恒星的气体组成，以螺旋形向外延伸。2008年，从斯皮策太空望远镜获得数据显示，银河系似乎只有两条旋臂，而且核心的棒状结构比预期的更大。然而，根据一个中国天文团队的近期研究，银河系的一条旋臂可能比以往认为的延伸更长，几乎环绕整个银河系。
这一旋臂名为盾牌-南十字臂(又称半人马臂)，发源于银河系棒状结构的一端，经过太阳系和银河系中心之间，延伸到银河系的另一端。数十年来，天文学家一直认为这条旋臂到那里就终止了。
然而，在2011年的时候，哈佛-史密森天体物理中心的天文学家托马斯·达姆(Thomas Dame)和帕特里克·撒迪厄斯(Patrick Thaddeus)发现，盾牌-南十字臂中本应该出现在银河系另一端的物质，也同时出现在了太阳系之外。根据南京紫金山天文台天文学家孙燕及其同事的研究，盾牌-南十字臂延伸的距离可能远大于此。他们采用了一种新的方法，对银河系中心之外46000到67000光年之间的气体云进行了分析。他们探测到了48种新的星际气体云，同时还有24种之前已被观测到的气体云。
