船底座星云中孕育恒星的区域——南天柱（South Pillar）。红外线望远镜“拨开”这片混沌的星云，像打开西瓜寻找种子一样，探索隐藏在厚厚的尘埃柱内部的原始恒星。
近日，物理学家提出了一个新的“宇宙塌缩”机制，预测宇宙很快就将停止膨胀，开始塌缩，同时我们所知的一切物质也将因此消失。他们的计算表明，宇宙的塌缩“即将来临”——在宇宙尺度上，约为百亿年之后。这一结论对普通人来说似乎没什么意义，但对物理学家来说意味着很多。
在发表于《物理评论快报》（Physical Review Letters，PRL）的论文中，加州大学戴维斯分校的物理学家Nemanja Kaloper和诺丁汉大学的Antonio Padilla提出了宇宙塌缩的机制，并分析了其背后暗含的意义，包括对暗能量的解释等。
“我们现在已经探测到暗能量的事实可以作为宇宙塌缩即将来临的指示之一，而且我们正尝试对数据进行分析，演算出最终的日期，”Antonio Padilla说，“早前的结果表明，宇宙塌缩将在数百亿年内发生，但我们还需要进行更准确的验证。”
论文的重点并非宇宙终结将在什么时间发生，而是指出这一塌缩机制将帮助解决一些未解的物理学难题，尤其是宇宙为什么在加速膨胀，以及暗能量如何影响这种加速？这些问题与宇宙常数问题有关，即引起宇宙膨胀的真空密度预测值比实际观测到的高很多。
“我认为，我们已经开辟了一条通往所谓‘所有物理学问题之母’——即宇宙常数问题——的全新途径，”Antonio Padilla说，“现在说（塌缩机制）能否经得起时间考验还为时过早，但截至目前它已经受到了许多关注，并有可能解决标准模型提出的真空能量贡献问题，以及这些能量如何受引力作用的问题。”
