再来看看明朝的神宗——万历皇帝。明朝中叶，土地兼并情况十分严重。突出的表现是皇族、王公、勋戚、宦官利用政治特权，以投献、请乞、夺买等手段，大量占夺土地。在江南，有的大地主占田7万顷。在朝廷，大学士徐阶一家就占田24万亩。全国纳税的土地，约有一半为大地主所隐占，拒不缴税，严重地影响了国家收入。贵族大地主疯狂地掠夺土地，封建剥削的进一步加剧，租种官田的农民生活极苦，民产去税存和田居富室、粮坐下户的情况多所发生，处境悲惨。而徭役的名目也日益繁多，大规模的徭役征发十分严重。激起了社会矛盾的尖锐化，接二连三地发生了起义。张居正指出当时存在五大积弊：“曰宗室骄恣，曰庶官瘝旷，曰吏治因循，曰边备未修，曰财用大匮。”
万历初年，由明神宗的母亲李太后处理朝政，而张居正可说完全得到李太后的充分信任，而年幼的神宗对张居正更为信赖，故张居正能一心一意推行新政。张居正改革表现出了高度的政治责任心，与历史上的吴起变法、屈原革新、王安石变法精神完全一致，是时代的产物，故其价值是永垂文帛、光照千秋的。张居正之所以能在危难中果敢地主持新政，其重要的思想是始终不忘记以民为本，因民立政。他的改革结果在一定程度上抑制了豪强地主兼并掠夺农民土地的势头，多少缓和了农民的恶劣处境，减轻了农民有负担，减少了地方官吏对农民刻意剥削的机会。从而表现了一个古代文人注重学以致用、从政庇民的高贵质量。通过这次万历新政，改革取得了显著的成果，“太仓所储，足支八年”。
然而，当582年（万历十年）张居正病逝后。万历皇帝马上翻脸——此时已是二十多岁的万历决定自己“乾纲独断”，于是下令取消“一条鞭法”，把矛头指向了张居正。神宗随即给张居正加上了“诬蔑亲藩，箝制言官，蔽塞朕聪……专权乱政，罔上负恩，谋国不忠”等罪，下诏抄了张居正家，并把其子弟全发配到“烟瘴地面”。从此万历皇帝开始全面废除万历新政的政令，破坏新政的成果。万历新政彻底失败。而此后的神宗也陷入所谓“醉梦之期”：他“怠于临朝，勇于敛财，不郊不庙不朝者三十年，与外廷隔绝”。最后沉迷酒色，大吸鸦片。万历四十八年（1620年）七月二十一日，神宗病逝，十月葬于定陵。《明史》对于明神宗的评论是：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。”
