科学家们最近头疼的一个问题是，人们在茫茫宇宙中寻找外星生命，但是那个外星生命很有可能是源自地球。人类在太空探索中，与其他星球的微生物发生交叉感染，甚至在没有生命的星球上安家落户，这是可序也加最担心的情况。
每个宇宙飞船从地球上离开驶向宇宙，很可能搭载着数百万计的微生物细菌抵达外太空。美国宇航局希望未来能够启动“火星标本返回任务”，将火星的勘测样本送返至地球。而努力避免火星和地球之间的微生物交叉性污染应是重中之重。
美国宇航局行星保护计划
该篇研究报道的作者是美国佛罗里达州大学肯尼迪航天中心微生物学、细胞科学系教授韦恩-尼科尔森(Wayne Nicholson)，他说：“假如地球陆地上的虫子抵达火星，它们是否可以存活生长?或者它们能否在极端的外星球环境中繁衍?迄今为止，我们的研究结果显示地球上的微生物是无法在火星上生存的!”
即使如此，美国宇航局仍然实施了行星保护措施，确保搭载在宇宙飞行器上的细菌不污染外星球的环境。首先要关注的是“返航感染”，也就是外星生命形式被搭载返回地球后，是否会对地球生物圈构成影响;其次要关注的是“向外污染”，当地球上的微生物乘坐太空飞船驶向其他行星时，有可能在那里扎根繁衍。
美国宇航局行星保护办公室成员凯瑟琳-康利(Catharine Conley)说：“首要问题当然是保护地球不被外星球生物所污染。但实际上我们还从未在外太空采集回任何可能的生命形式样本，因此从实际出发，我们应当更多地关注对外污染。”
