几千年来，人类一直在思索一个问题：什么是自我？它是真实的存在还是只是人们的一个幻觉？如果它是真实的存在，那么，它究竟是什么呢？我们在何处可以找到它呢？
不同的哲学传统得出了不同的结论。其中最极端的当属佛教中的“无我”这一概念，这个概念认为，你只是想法和感受的集合体，而且很快就会烟消云散。另一个极端的理解是二元论概念，这一概念与哈佛大学哲学家卡尔·波普和诺贝尔奖得主、神经科学家约翰·埃克尔斯有关。他们认为，自我以一个单独的“场”而存在，这个“场”同大脑有关并控制大脑。
现代科学正慢慢向佛教靠近。科学家们认为，我们的自我意识不是实体，不是确实的存在，而是源于大脑的多用途处理过程。
宾夕法尼亚大学心理学家塞思·吉莉安和玛莎·法拉提出了一个与自我有关的观点，该观点认为，自我有三个层次：身体自我（源于人们对自身的感觉）、心理自我（构成了我们的自然观、自我记忆以及区分自我和他者的能力）以及一个更高层次的主导感，这种感觉将身体自我的行为归结于心理自我。
我们正在逐步揭示与这三个层次有关的大脑过程。例如，瑞士洛桑联邦理工学院的神经科学家奥拉夫·布兰科和同事已经证明，身体自我集中在颞顶皮层，它会将来自于感觉的信息整合在一起制造出一种具体感——一种在特定的地方置于一个特定的身体内的感觉。如果颞顶皮层接收到互相矛盾的输入，这种感觉会被显著地分裂，导致身体产生魂魄出窍的体验。
