颠茄之所以成为下毒利器是因为它含有多种神经抑制剂，如阿托品（Atropine）、莨菪碱（Hyoscyamine）、东莨菪碱（Scopolamine）等。这些生物碱都有着类似的结构，都属于乙酰胆碱受体抑制剂，能够抑制副交感神经的兴奋——这是它能够造成瞳孔放大的原因。而过量摄入则会造成心律加快、中枢神经系统兴奋，然后再度产生抑制，最终死亡。 
颠茄（左）与天仙子（右），两种剧毒的茄科植物。Franz Eugen K?hler,K?hler's Medizinal-Pflanzen(1897)
除了颠茄，茄科植物还有不少成员也含有类似化合物。例如天仙子属的天仙子（Hyoscyamus niger, 注意它的属名就是莨菪碱英文名的来历）、曼陀罗属的曼陀罗（Datura stramonium）、洋金花（D. metel）等，都以致命的毒性见长。不过，如果以致人死亡的数量来作为毒性威力的衡量的话，来自茄科的另一种植物，则可以说“傲视群雄”了。这就是红花烟草（Nicotiana tabacum）。红花烟草是制作香烟、卷烟等最主要的来源。它所含有的尼古丁，虽说毒性不及各种莨菪烷类化合物，但其成瘾性是造成烟草泛滥的罪魁祸首，因此必须对每年由于吸烟造成的超过600万人的死亡负主要责任。烟草之毒，更甚于颠茄啊！
