宇宙会不会灭亡？会不会瞬间瓦解？自我塌缩，还是慢慢僵死？宇宙如何灭亡是整个宇宙最伟大的谜团。物理学家们一直想要告诉我们有关宇宙终极命运的答案。
此前，科学家们认为，宇宙中支配性的力量是恒星和其他物质之间的引力，这就意味着宇宙的未来只有两种可能：要么引力作用使宇宙向内塌缩，就像泄气的气球，宇宙回归原始大小——这就是宇宙大收缩论；要么宇宙一直膨胀下去，直到所有恒星的核反应堆耗尽，宇宙变得寒冷直至灭亡，并且由于膨胀使得地球最近的邻居都在远离，地球最终会成为恒星和银河系中一个被孤立的群落——这就是宇宙大寒论。
过去，大部分科学家相信后者更有可能。然而，1998年，科学家们对从遥远超新星到达地球上的光进行了研究，结果表明，一种神奇的力量（暗能量）使宇宙加速膨胀。这一发现或许将修改宇宙的命运。
2011年10月4日，美国加州大学伯克利分校教授索尔·珀尔马特、美国约翰斯霍普金斯大学和太空探测科学研究所天文学教授亚当·里斯和持有美国和澳大利亚双重国籍的澳大利亚国立大学教授布赖恩·施密特因为对宇宙膨胀的研究而荣膺当年诺贝尔物理学奖。这3名科学家对几十颗处于爆炸状态的恒星即“超新星”进行了研究，结果发现宇宙正在不断膨胀，而且膨胀速度不断增加。
