三羊开泰，其实是由《周易》的“三阳开泰”谐音而来。
依照字面来析，解释为三个太阳比较直观，即早阳、正阳、晚阳。朝阳启明，其台光荧；正阳中天，其台宣朗；夕阳辉照，其台腾射。这三种说法都有勃勃生机的意思。
“泰”是卦名，乾下坤上，天地交而万物通也，只要见到“泰”，就是大吉大利。开泰若是“求财”来算，就是大开财路；以“求婚”来算，就是大开爱门。
由于“阳羊”谐音，加上羊形象可爱，性情柔中有刚，易学家们就把“羊”借为“阳”的象征符号，“三阳开泰”也就渐渐在民间演变成“三羊开泰”，成了传统的吉祥语，并被描画成吉祥图案。
明清时期，可谓是三羊开泰图案最为频繁使用的年代了。特别值得一说的是以它为主题的绘画，不仅民间画手青睐，甚至在宫廷中，一些皇帝也非常喜欢。
如今收藏在台北故宫博物院的三羊开泰图就是明宣宗朱瞻基所画。他可算得上是明朝最具艺术天分和才华的皇帝艺术家了。
画上呈现的，是一只母羊与两只乳羊，并以竹树与茶花搭配为衬景。“羊”与“阳”谐音，“竹”与“祝”谐音，所以这张画具有祝贺“三阳开泰”之意。
这幅三阳开泰图以水墨为主，略加淡彩，风格典雅自然，带有文人画笔墨的韵味。
在图上有明宣宗“宣德四年（1429），御笔戏写三阳开泰图”的署款，以及盖“广运之宝”御用玺印。
另一幅时常被人提及的画作，则是清高宗乾隆帝于1785年御制的水墨《三羊开泰图》。图上可见乾隆帝自书行书“开泰说”，讲述“三阳开泰”的由来：“羊交三而成泰。……泰者，通也，又安也。”并进一步阐述了自己对于“泰”的理解，认为君子，尤是一国之君，只有“终日乾乾”，才能达到“安而弗危”、“恒守其泰”之境?界。
